慢性的な肩こりや腰痛が記憶力や集中力に影響？脳と痛みの意外な関係とは

慢性的な肩こりや腰痛のある人に、注意力や記憶力の低下が見られるという研究が複数あります。これは単なる偶然ではなく、痛みによって脳の構造や神経ネットワークの変化が関係していると考えられています。

ポイント

• 慢性痛があると、注意・意思決定・記憶などを司る、脳の前頭前野（PFC）や海馬の機能が低下する。
• 慢性痛があると、前帯状皮質（ACC）が過活動になり痛みに敏感になりやすい。
• 慢性痛があると、デフォルトモードネットワーク（DMN：何も考えていない時の脳の状態）の過活動により、集中力や作業記憶の低下を引き起こす。
• 長期にわたる痛みが「脳疲労」や「神経可塑性の変化」を引き起こす。

前頭前野（PFC）とは

PFCは前頭葉の一部で、脳の前方に位置しています。以下のような認知や社会性など「高次」な脳機能を担う重要な領域です。

• 意思決定
• 計画・予測
• 問題解決・論理的思考
• 注意の維持・切り替え
• 感情のコントロール
• 社会的判断・道徳的判断
• 自己認識・自己制御
• ワーキングメモリ
• 創造的思考
• 衝動の抑制

慢性痛が前頭前野（PFC）の活動を抑制

慢性的な痛みは、PFCの血流や神経活動を低下させることが報告されています。慢性痛によりこの部分の機能が低下すると、集中力の低下、判断力の鈍化、感情の不安定さなどが起きやすくなります。また以下で解説するACCとも密接に繋がっています。

前帯状皮質（ACC）とは

ACCは、大脳辺縁系の一部で、脳の中央やや前方、左右の大脳半球の間に位置しています。以下のような情動に関わる重要な役割を持っている領域です。

• 感情の制御
• 注意の切り替え
• 意思決定
• 共感や社会的行動
• 痛みの処理（特に「苦しさ」や「つらさ」）

ACCと痛み

痛みには以下の2種類の側面があります。

1. 体に生じた侵害刺激（痛覚）
2. その痛みをどう感じるか（情動的評価）

このうち2つ目の痛みの感じ方である「痛みのつらさ」を感じるのがACCの役割です。例えば同じ腰痛でも、ある人は「我慢できる」と思うのに対し、別の人は「耐えられない」と感じ強く苦しんでしまいます。この差にはACCの活動の違いが関わっていると考えられます。

ACCと感情のネットワーク

ACCは感情を処理する扁桃体や、前述した感情をコントロールする前頭前野（PFC）と密接につながっており、不安や恐怖が強いとACCが過剰に反応し、結果として痛みにも敏感になる、という悪循環を作りやすい特徴があります。

例：慢性腰痛 → 不安になる → ACCが活性化 → 痛みがつらく感じる
といったループです。

ACCの異常活動と神経可塑性

慢性腰痛の患者さんの脳をMRIなどで調べると、ACCの活動が過剰になっているケースが多いことがわかっています。すると、痛みの原因が治っても、ACCに「痛みの記憶」が残り、痛みが続くといった現象が起こります。

これはいわゆる「負の神経可塑性」によるもので、慢性痛を治りにくくしています。

対策

一番重要なことは、痛みを慢性化させないことです。そのためには、痛みを放置するのではなく、できるだけ早く対処することです。病院や整体、カイロプラクティックなどの手技療法も効果的かもしれません。

もし、すでに慢性化してしまい、PFCやACCに問題が起きてしまったら

• 有酸素運動（ウォーキング、ヨガなど）
  脳血流を改善し、ACCの働きが安定。筋肉の血流が良くなりコリが取れる。
• マインドフルネス瞑想
  扁桃体やACCの過活動を抑え、感情の安定を助ける。
• AVE（視覚-聴覚同調療法）※当院で体験できます。
  特定の周波数の光と音のパルスを用いて、脳を優しく安全に様々な脳波パターンへと導く。
• 認知行動療法（CBT）
  「痛み＝悪いもの」という思い込みを修正し、脳の反応を書き換える。
• カイロプラクティックアジャストメント
  カイロプラクターが行うアジャストメント（矯正）は、脳（主にPFC）の活動を平均で20%変化させることができます。

まとめ

慢性的な肩こりや腰痛は身体の問題だけではありません。PFCやACCなど脳の活動の変化により、痛みを長引かせ、さらに集中力や記憶力にまで影響を及ぼしてしまいます。

慢性化してしまった痛みを和らげるには、「体」だけでなく「脳」にアプローチすることが大切です。

参考文献

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• Association Between Persistent Pain and Memory Decline and Dementia in a Longitudinal Cohort of Elders
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